La diffusion en modulation de fréquences ou FM est le procédé le plus courant pour écouter la radio en France.
En France
Aujourd’hui, la France est l'un des pays au monde les mieux dotés en radios FM. Plus de 20 % de ces radios sont associatives. Leur grande diversité et leur nombre témoignent d'une régulation équilibrée et soucieuse de la variété de l'offre.
Si l’on prend en compte l’ensemble des stations, sans les réseaux d’information autoroutiers, ce sont près de 8 500 fréquences FM planifiées par le CSA qui sont utilisées par les radios privées et trois sociétés publiques Radio France, France Télévisions (La 1ère) et France Médias Monde (RFI), qui proposent les unes et les autres une très large palette de programmes. L’offre est complétée par sept services de radios d'autoroute, dont les programmes sont diffusés sur une fréquence unique, 107,7 MHz.
La bande FM
La bande de fréquences la plus utilisée en France pour la diffusion de la radio est la bande 87,5 – 108 MHz. Elle est communément appelée « bande FM » en raison de la modulation utilisée pour la diffusion des radios.
En fonction de l’endroit, les stations disponibles ne sont pas toujours les mêmes. En effet, le paysage radiophonique s’est construit depuis la « libération des ondes », dans les années 1980, à l’échelle locale de manière à développer les acteurs locaux : tous les émetteurs ne diffusent donc pas les mêmes stations. L’écoute d’une même radio au cours d’un trajet peut néanmoins être facilitée par le RDS.
Le CSA, dans le cadre de sa mission d’usage optimal du spectre, identifie de nouvelles ressources radioélectriques (ou "fréquences") en s’assurant de ne pas créer d’interférences avec les fréquences déjà autorisées. Des appels aux candidatures sont alors ouverts et tout opérateur radio intéressé par la zone concernée peut se porter candidat à l’obtention de la fréquence.
Un travail important d’optimisation de la bande FM a été réalisé par le Conseil au cours des 15 dernières années. Les travaux d’optimisation de la bande FM ont permis d’obtenir des gains de fréquences significatifs, de l’ordre de 35 %.
9 novembre 1981, libération de la bande FM
La loi n°81-995 du 9 novembre 1981 portant abrogation de la loi n°80-564 du 21 juillet 1980 marque la fin du monopole public sur la bande FM française pour les radios locales privées et associatives.
C'est l'apparition des premières "radios libres" qui peuvent émettre en modulation de fréquence, sans diffuser de messages publicitaires. C'est le premier pas vers la libération de la radio et la régularisation de toutes les radios.
Dès 1982, 2 000 radios sont recensées.
Un autre tournant intervient en 1984, lorsque la publicité est autorisée sur les ondes.