Les chaînes de télévision classifient elles-mêmes leurs programmes avant de les diffuser. Chacune doit mettre en place un comité de visionnage dont elles choisissent les membres.
Le CSA (devenu l'Arcom) a fixé, de façon non-exhaustive, un certain nombre de critères pour aider à la classification des programmes, parmi lesquels :
- le nombre et la nature de scènes violentes
- leur caractère gratuit ou indispensable au scénario
- l’utilisation scénaristique de la violence pour résoudre les conflits
- la mise en scène, le traitement en image, le type de plan utilisé, le réalisme de la représentation, le traitement de la bande sonore (génératrice d'angoisse)
- l’évocation de thèmes difficiles comme la drogue, le suicide, l’inceste, la violence conjugale
- la violence envers les enfants
- la représentation des actes sexuels
- l’image de la femme (respectueuse ou dégradante)
- la psychologie des personnages et les repères qu’elle offre à un public d’enfants ou d’adolescents (sanction ou récompense pour les actes de violence, etc.)
- le caractère du héros, ses mobiles, son recours à la violence ou à des comportements dangereux ou illégaux (drogue, etc.)
- la présence d’enfants lors de scènes violentes.
L'application de ces critères se fait au cas par cas et, pour les séries, épisode par épisode.
L'Arcom encourage les chaînes à recourir à la signalétique dès qu'elles pressentent qu'un programme risque de heurter la sensibilité des plus jeunes, l'objectif étant, non d'aseptiser le petit écran, mais d'informer les parents.
L'Arcom vérifie, après la diffusion du programme par la chaîne, la présence du pictogramme lorsqu’il est nécessaire et le choix de l’horaire de diffusion.